En menor medida se celebra también en Luxemburgo (como Kleeschen), Austria, Suiza (Santiklaus), Alemania, Polonia y en la República Checa (como Mikuláš).
La figura central de la fiesta es San Nicolás (en neerlandés: Sint-Nicolaas, de donde se deriva la forma popular Sinterklaas), un personaje legendario que trae regalos a los niños el día de la fiesta. Los nombres de Sinterklaas y Ámsterdam vienen unidos desde el año 343.2 Según la tradición, San Nicolás viene de España, y todos los años desde 1934 (excepto en el año 1944) llega a las costas holandesas en un barco de vapor. Una vez desembarcado, monta en un caballo blanco llamado Amerigo. Viene acompañado de unos ayudantes (pajes) llamados Pedritos (en neerlandés: (Zwarte) Pieten),3 que lanzan pepernoten (unas galletitas especiadas) a la gente.4 Se trata de una de las tradiciones más importantes de Holanda. La llegada en barco de Sinterklaas se retransmite en directo por la televisión nacional holandesa, tanto por ondas como por Internet.
El mito se basa fundamentalmente en la figura de San Nicolás de Bari (que fue obispo de Mira, en la actual Turquía, en el siglo IV), aunque contiene también elementos de origen pagano: existen paralelismos con el dios Odín, que monta un caballo blanco (Sleipnir, el caballo de ocho patas, con el que vuela por el cielo). San Nicolás también monta un caballo blanco sobre los tejados de las casas, llevando sus símbolos episcopales: una capa roja, una mitra y un cayado dorado.
Originalmente la figura de San Nicolás fue reverenciada solamente en el este. Sólo a partir del siglo XIII se convirtió el día de su santo en una festividad reconocida. Ya en aquel tiempo existía en Utrecht la costumbre de llenar con monedas los zapatos de cuatro niños pobres.
Tras la rebelión de las provincias holandesas contra la Corona española, los predicadores calvinistas intentaron eliminar la festividad de San Nicolás, al considerar que contenía demasiados elementos paganos. Sin embargo, sus esfuerzos no tuvieron éxito, debido a que la fiesta era extremadamente popular incluso entre la población protestante.
La forma moderna de Sinterklaas probablemente viene del libro de imágenes "Sinterklaas y su paje" (1850) del profesor Jan Schenkman (1806-1863), pero la fiesta de los niños tiene un origen mucho más antiguo.
Zapatos..
En los Países Bajos existe desde el siglo XV la costumbre de "poner el zapato". En aquellos tiempos se ponía el zapato el 5 de diciembre en la iglesia, y lo obtenido con las dádivas de los ciudadanos más ricos se repartía entre las familias pobres el 6 de diciembre, día oficial de la muerte de San Nicolás.
Cuando San Nicolás se convirtió más adelante (ya en el siglo XVI) en una festividad familiar, se impuso la costumbre de poner los zapatos junto a la chimenea. Según la tradición, San Nicolás (o más bien su ayudante, Pedrito) visitaba la casa de los niños y colocaba los regalos en los zapatos, generalmente dulces y juguetes. Esta tradición sigue manteniéndose viva.
Canciones
Las canciones de San Nicolás se denominan sinterklaaslied. El actual repertorio de sinterklaaslied fue popularizado por Jan Schenkman, que incluyó el más famoso: Zie ginds komt de stoomboot6 (Mira, allí viene el barco de vapor). La melodía de este villancico está basada en una canción alemana antigua. Otro villancico es Zie de maan schijnt door de bomen7 (Mira la luna brillando a través de los árboles ).
Existen varias canciones populares relacionadas con la Fiesta de San Nicolás. Entre otras, algunas coplillas infantiles (similares a las de la fiesta de San Martín) con que los niños celebran la fiesta e invitan a San Nicolás a dejarles regalos.
¿Con quién trabaja Santa?
San Nicolás no trabaja solo: le acompaña un criado que recibe el nombre de Zwarte Piet (en español: Pedro el Negro o Pedrito), que lleva el saco de los regalos y desciende por las chimeneas de las casas para dejar los regalos en los zapatos de los niños.
El origen de este sirviente es discutido: originalmente habría sido un demonio al que San Nicolás habría obligado a realizar actos nobles, pero según otras fuentes sería simplemente un criado moro, a lo que debería su color. Desde una perspectiva cristiana sería simplemente el Diablo, tomando el lugar de Odín, o de su ayudante Norwi, el negro Padre de la noche, que también portaba una vara (como símbolo de fertilidad). Según la versión más amable, San Nicolás habría comprado la libertad de un niño etíope en el mercado de esclavos de Myra. El nombre del pequeño sería "Piter" (derivado de Petrus). El niño, agradecido por su liberación, habría decidido acompañar y servir a San Nicolás.
El color de su piel es ocasionalmente fuente de críticas, según las cuales sustenta ciertos prejuicios racistas. Pero otra teoría defiende que, en realidad, se trata de un deshollinador italiano. Su cara, pues, sería negra por el hollín de las chimeneas, y no por una cuestión de raza (Pedrito Tiznado o Pedrito Hollín). Esta teoría se ve apoyada por el hecho de que lleva una vara usada por los deshollinadores, trepa a los tejados y lleva ropas que podrían corresponder a los antiguos deshollinadores italianos.
En Flandes se le conoce con el término neerlandés Pieterknecht ("paje Pedro").
Hasta la Segunda Guerra Mundial San Nicolás tenía un único ayudante. Tras la liberación de los Países bajos por tropas canadienses, los soldados extranjeros ayudaron a organizar la primera fiesta de San Nicolás de la posguerra. Sin atenerse demasiado a la tradición, pensaron que si un Zwarte Piet era simpático, un gran grupo de ellos sería aún mejor. Desde entonces son varios los Pieten (plural de Piet) que acompañan a San Nicolás. Cada uno tiene una tarea propia encomendada (por ejemplo, "guía", "cocinero", etc.). San Nicolás se comporta siempre con distinción y seriedad, mientras que los acompañantes son acróbatas juguetones y traviesos.
La vestimenta de Zwarte Piet es una especie de traje de paje de en torno a los siglos XVI y XVII. Los sirvientes de las cortes de aquel tiempo llevaban vestimentas similares. Probablemente es éste el origen del ropaje del sirviente de San Nicolás.
Una de las canciones más populares sobre él es Pedrito salió en bicicleta (Zwarte Piet ging uit fietsen, en neerlandés)
