El Pentágono dice que el incidente fue "inconsistente" con el derecho internacional. China devolvió el martes un submarino estadounidense no tripulado incautado la semana pasada en las aguas internacionales del Mar de China Meridional.
El portavoz del Pentágono, Peter Cook, dijo que el barco USS Mustin recibió el dron en aguas internacionales cercanas a Filipinas, unas 50 millas al noroeste de la bahía Subic, cerca de donde fue capturado.
Washington afirma que el dispositivo teledirigido —usado para medir la salinidad y temperatura del agua— estaba controlado por contratistas civiles que reúnen datos científicos no clasificados en aguas internacionales.
Las autoridades señalaron que el buque, que no era de combate, estaba recuperando dos drones cuando se acercó un barco chino, del que bajó un pequeño bote y sus tripulantes se llevaron uno de los drones submarinos.
"Este incidente fue inconsistente tanto con el derecho internacional como con los estándares de profesionalismo en la conducta entre dos fuerzas navales", dijo Cook en un comunicado.
"Estados Unidos ha abordado esos hechos con China a través de los canales diplomáticos y militares apropiados, y han instado a las autoridades chinas a cumplir con sus obligaciones bajo el derecho internacional y a abstenerse de realizar esfuerzos adicionales para impedir las actividades lícitas de Estados Unidos".
El Ministerio de Defensa de China dijo el martes que la transferencia se llevó a cabo "sin problemas" después de "consultas amistosas" entre los dos países.
El ministerio dijo que uno de sus barcos vio una pieza de "equipo no identificado" en el agua y lo recuperó por el bien de la "seguridad de la navegación".
El incidente planteó nuevas preocupaciones en Washington y entre los aliados asiáticos acerca de la creciente presencia militar de China en el Mar de China Meridional y de lo que los críticos llaman las agresivas respuestas de Pekín a demandas marítimas competidoras en la región.
Brunei, Filipinas, Vietnam y Malasia reclaman derechos minerales y de pesca en la región, y muchas de esas reclamaciones se superponen.
Si bien Washington no ha tomado ninguna posición oficial sobre las reclamaciones de la soberanía china, la Marina de los Estados Unidos ha tratado de proteger las rutas de transporte internacional de la región. La administración Obama también ha desafiado los esfuerzos de China para impulsar su presencia marítima en áreas reclamadas por otros gobiernos regionales.
VOA
