Del aula en la Universidad de Pekín al corazón de Sinaloa
Zhang Zhidong no llegó a México como fugitivo, sino como un graduado de la Universidad de Pekín. En 2010 obtuvo una licenciatura en Filología Hispánica y, un año después, se trasladó a México para trabajar en una empresa de propiedad china dedicada a la extracción de mineral de hierro. De acuerdo con Alex, un excolega que prefiere usar un nombre ficticio, Zhang era visto entonces como un profesional "brillante", con excelente dominio del español y una notable habilidad para negociar tanto con actores oficiales como con figuras del crimen organizado que controlan buena parte del territorio. La compañía minera quebró en 2013, Alex regresó a China y Zhang se quedó en México. Tiempo después, este excompañero lo vio ofrecer, en un grupo de exalumnos de Español en la plataforma WeChat, cambios de dólares a tipos preferenciales, lo que le hizo sospechar que ya estaba inmerso en actividades de blanqueo de capitales. Paralelamente, documentos judiciales en Estados Unidos sitúan desde junio de 2016 el inicio de una "organización a gran escala de narcotráfico y lavado de dinero" bajo el mando de Zhang.
Cómo funcionaba la cadena de precursores desde China hasta Sinaloa
La fortaleza de Zhang, según varios integrantes del cartel de Sinaloa consultados bajo anonimato, fue convertirse en intermediario entre productores químicos de China y laboratorios clandestinos en México. Enrique, que se describe como coordinador de alto nivel del cartel, asegura que el llamado "Hermano Wang" —uno de los alias de Zhang, junto a Pancho, China y "Hermano T", según un cartel de búsqueda de la Oficina del Fiscal General, México— era "el número uno" en esa cadena. Luis, otro miembro del grupo que trabajaba como "cocinero" de fentanilo, recuerda una reunión de 2019 en la que Zhang llegó "a ofrecer sus productos": precursores químicos que, una vez en laboratorios de Sinaloa, se transformaban en fentanilo. Enrique relata que los pedidos se gestionaban con Zhang, quien activaba contactos en China; los cargamentos salían por vía aérea o marítima hacia México y luego su propia red se encargaba de distribuirlos a distintos laboratorios clandestinos. El resultado, según cálculos de autoridades mexicanas, fue una maquinaria capaz de exportar grandes volúmenes de drogas hacia América, Europa, China y Japón, con un flujo de dinero que superaba los US$150 millones al año.
Un intermediario capaz de conectar tres regiones y lavar millones
La dimensión internacional del caso aparece también en la acusación del Departamento de Justicia de Estados Unidos. Cuando Zhang compareció ante un tribunal de Nueva York en 2025, el entonces fiscal general adjunto Todd Blanche lo calificó como uno de "los traficantes más peligrosos del mundo" y lo señaló por liderar "una empresa global" que introducía "cantidades masivas" de cocaína, fentanilo y metanfetamina en territorio estadounidense. La imputación incluye también un sofisticado esquema de lavado de dinero: Zhang habría reclutado personas para abrir cuentas bancarias a nombre de más de 100 empresas fantasma, recoger dinero del narcotráfico en varios puntos de Estados Unidos, depositarlo y luego transferirlo a cuentas beneficiarias en el exterior para sacarlo del sistema financiero estadounidense. La investigadora Victoria Dittmar, del centro de estudios InSight Crime, resume ese rol como el de un intermediario capaz de unir organizaciones mexicanas de narcotráfico con proveedores chinos de precursores químicos, y subraya que una figura con presencia simultánea en China, México y Estados Unidos es "bastante singular" y "clave para la cadena de suministro".
Impacto del arresto en el cartel y la respuesta de las autoridades
La detención de Zhang en México el 31 de octubre de 2024 puso freno abrupto a esa red, aunque la secuencia posterior reveló vulnerabilidades institucionales. Un juez decidió colocarlo bajo arresto domiciliario; desde allí, Zhang se fugó presuntamente por un agujero en una pared y salió del país en un avión privado rumbo a Cuba y luego a Rusia. Funcionarios fronterizos rusos detectaron documentos falsificados, lo devolvieron a Cuba y este país lo regresó a México, desde donde fue extraditado a Estados Unidos en 2025. Imágenes difundidas por el Secretario Omar Harfuch, de la Secretaría de Seguridad y Protección Ciudadana de México, lo muestran esposado frente a un avión. En Culiacán, miembros del cartel afirman que su ausencia se notó de inmediato: Luis asegura que conseguir precursores se volvió "realmente difícil" y Enrique recuerda que "se llevaron al hombre y eso causó un gran problema", obligando a reconstruir rutas desde cero. La Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos informó en paralelo una caída en la pureza del fentanilo detectado en el mercado, algo que consideró coherente con las dificultades de fabricantes mexicanos para obtener químicos clave.
Fentanilo, China y la sustitución de intermediarios
El caso Zhang se inserta en un mercado dominado por drogas sintéticas de enorme potencia. El fentanilo es un opioide sintético unas 50 veces más fuerte que la heroína, y se le atribuyen decenas de miles de muertes anuales, principalmente en Estados Unidos. El Departamento de Estado de EE.UU. identifica a China como uno de los principales productores y exportadores de precursores químicos empleados en estas sustancias, dentro de una industria de 160.000 empresas cuya supervisión considera insuficiente. La Embajada china en Washington responde que China es "uno de los países más duros del mundo en la lucha contra el narcotráfico" y recuerda que todas las sustancias relacionadas con el fentanilo entraron en su lista de sustancias controladas en 2019, aunque no estén prohibidas por tener usos legítimos. Para analistas como Dittmar, sin embargo, la experiencia muestra un "juego del gato y el ratón": cuando se captura a intermediarios o se restringen químicos concretos, los cárteles buscan sustitutos y nuevos enlaces. Incluso en Culiacán, Enrique sostiene que ya hay otra persona china en la mira para ocupar el espacio dejado por el "Hermano Wang". Aunque Zhang se declaró inocente y aguarda juicio en Estados Unidos, los datos oficiales sobre toneladas de drogas movidas, cientos de empresas fantasma y más de US$150 millones anuales apuntan a una figura que, al menos según las acusaciones, convirtió un título de una de las universidades más prestigiosas de China en la llave de acceso a uno de los negocios criminales más lucrativos y letales del continente.